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Nódulo na adrenal descoberto por acaso (incidentaloma)

Uma tomografia pedida por outro motivo mostra um nódulo na glândula adrenal. A notícia assusta, mas na grande maioria das vezes é um achado benigno. O que não pode faltar é uma avaliação bem feita, uma única vez, que responda se o nódulo tem risco de câncer e se produz hormônio em excesso.

Ilustração em tinta sobre papel das glândulas adrenais sobre os rins, com um pequeno nódulo em uma delas — As adrenais são duas glândulas pequenas que ficam sobre os rins. Um nódulo descoberto por acaso em uma delas é, na maioria das vezes, um adenoma benigno. Ilustração esquemática.

O que é

As adrenais são duas glândulas pequenas, uma sobre cada rim, que produzem cortisol, aldosterona, hormônios masculinos e adrenalina. Incidentaloma adrenal é um nódulo encontrado nessas glândulas por acaso, num exame de imagem feito por outro motivo: uma tomografia do abdome por dor, uma ressonância da coluna, um exame de estadiamento de outra doença.

É um achado comum, e fica mais comum com a idade. Aparece em cerca de 4% das pessoas de meia-idade e em até 10% depois dos 60 anos. É mais frequente em quem tem obesidade, diabetes ou hipertensão. Em cerca de 20% dos casos, há nódulos nas duas adrenais.

A grande maioria, entre 80% e 85%, é um adenoma, um tumor benigno do córtex da glândula. Mas uma minoria produz hormônio em excesso, e uma minoria ainda menor é maligna. A investigação existe para separar esses grupos.

As duas perguntas

Toda avaliação de incidentaloma responde, em paralelo, duas perguntas: o nódulo tem risco de ser maligno, e o nódulo produz hormônio em excesso. A primeira é respondida pela imagem; a segunda, por exames de sangue e urina. Nenhum paciente com nódulo adrenal deveria sair da consulta sem as duas respostas.

A imagem responde a primeira

O exame de escolha é a tomografia sem contraste, com cortes finos, que mede a densidade do nódulo em unidades Hounsfield. Adenomas são ricos em gordura e têm densidade baixa: um nódulo homogêneo com densidade de até 10 unidades é, com segurança, benigno, qualquer que seja o tamanho, e não precisa de nova imagem. A ressonância com protocolo para adrenais é uma alternativa equivalente quando há alergia ao contraste ou se quer evitar radiação.

Nódulos com densidade mais alta, heterogêneos ou maiores que 4 cm exigem mais: uma tomografia com medida do clareamento do contraste, uma ressonância ou um PET-CT, e discussão em equipe. Carcinoma do córtex adrenal é raro (menos de 5% dos incidentalomas), mas costuma ser grande, irregular, com densidade mista e crescimento rápido. Um ponto que as diretrizes repetem: biópsia do nódulo é contraindicada quando há suspeita de carcinoma, porque não muda a conduta e pode espalhar o tumor.

Os hormônios respondem a segunda

Três exames cobrem a maior parte dos casos:

Teste de supressão com dexametasona. A pessoa toma uma dose baixa de dexametasona à noite e dosa o cortisol pela manhã. Numa adrenal normal, o cortisol cai quase a zero. Se não cai, o nódulo está produzindo cortisol por conta própria. Quando isso acontece sem os sinais clássicos da síndrome de Cushing, chama-se secreção autônoma leve de cortisol (MACS, da sigla em inglês), presente em 20% a 50% dos incidentalomas.
Metanefrinas no plasma ou na urina de 24 horas, para afastar feocromocitoma, o tumor produtor de adrenalina, em todo nódulo que não tem o aspecto típico de adenoma. Catecolaminas isoladas não servem, porque dão muito resultado falso-positivo.
Aldosterona e renina, quando há hipertensão ou potássio baixo, para investigar hiperaldosteronismo primário.

Dosagem de rotina de hormônios masculinos e DHEA-S não é recomendada; eles entram só quando a imagem é suspeita ou há sinais clínicos.

O que a secreção leve de cortisol faz com o corpo

Esse é o ponto que a atualização apresentada no congresso brasileiro de endocrinologia de 2025 mais enfatizou. "Não funcionante" não é sinônimo de inofensivo.

Uma metanálise de 2023 (Pelsma e colaboradores), com 46 estudos e mais de 17 mil pacientes, mostrou que quem tem MACS tem mais diabetes, mais hipertensão, mais dislipidemia e mortalidade maior do que quem tem incidentaloma sem secreção, com razão de risco de 1,54. Uma segunda metanálise, de 2024 (Favero e colaboradores), com 19 estudos e 4.716 pessoas, mostrou que mesmo os nódulos classificados como não funcionantes se associam a cerca de duas vezes mais chance de diabetes ou pré-diabetes e a mais hipertensão e síndrome metabólica do que a população sem nódulo.

O osso também sofre. Pacientes com MACS têm 1,6 a 2,1 vezes mais fraturas por fragilidade, e as fraturas de vértebra chegam a ser quatro vezes mais frequentes do que em quem tem nódulo não funcionante. A densitometria subestima esse risco, porque o cortisol prejudica a qualidade do osso mais do que a quantidade.

Operar ou acompanhar

A cirurgia é indicada quando a imagem é suspeita de carcinoma, quando há feocromocitoma, quando há excesso hormonal com manifestação clínica, ou quando um nódulo cresce mais de 20% ou mais de 5 mm no acompanhamento. Na MACS, a decisão é individual: na metanálise de 2023, quem operou melhorou mais o controle do açúcar e da pressão do que quem fez tratamento clínico, mas a evidência ainda é pequena. Idade, grau de secreção, comorbidades e preferência do paciente pesam.

Para o nódulo benigno, pequeno e sem secreção, a diretriz europeia de 2023 é clara: não precisa de nova imagem, nem de repetir o teste de cortisol todo ano. O que se faz é tratar com rigor a pressão, o açúcar, o colesterol e proteger o osso. A avaliação é feita uma vez, bem feita. A decisão é individual e passa pela consulta.

Perguntas frequentes

Nódulo na adrenal é câncer?

Raramente. Menos de 5% dos incidentalomas são carcinomas, e a tomografia sem contraste identifica com segurança a maioria dos adenomas benignos. O que define o risco é a densidade, a homogeneidade e o tamanho do nódulo, não o fato de ele existir.

Preciso repetir a tomografia todo ano?

Se o nódulo é homogêneo, com densidade baixa e menor que 4 cm, não. A diretriz europeia de 2023 dispensa o acompanhamento por imagem nesses casos. Nódulos indeterminados pedem uma nova imagem em 6 a 12 meses, para confirmar que não crescem.

Se o nódulo não produz hormônio, posso esquecer?

Não de todo. Mesmo os nódulos "não funcionantes" se associam a mais diabetes e hipertensão, e os que têm secreção leve de cortisol, a mais fraturas. O nódulo em si pode não precisar de tratamento, mas o metabolismo e o osso merecem atenção.